Figure 1 : La NAC a une action mucolytique et anti-inflammatoire. En tant que puissant antioxydant, cet acide aminé peut également réduire le stress oxydatif dans l’organisme et soutenir le système immunitaire.
La N-acétylcystéine (NAC) est généralement surtout connue comme fluidifiant des mucosités. Mais cet acide aminé semi-essentiel peut faire bien plus : il exerce une action antioxydante et peut aider à combattre le stress oxydatif dans l’organisme. De plus, la NAC est un précurseur important du « maître antioxydant » glutathion et peut contribuer au renforcement du système immunitaire ainsi qu’à la santé du foie, des poumons et des voies respiratoires. Dans cet article de blog, vous découvrirez quelles fonctions importantes la NAC remplit par ailleurs et dans quels domaines elle est couramment utilisée. Vous recevrez également des conseils pour choisir un complément alimentaire adapté contenant de la NAC ainsi que des indications sur la prise et le dosage appropriés.
Qu’est-ce que la N-acétylcystéine (NAC) ?
La N-acétylcystéine ou N-acétyl-L-cystéine (abrégé : NAC) est une forme de l’acide aminé L-cystéine. Contrairement à la cystéine libre, très instable, la NAC présente une grande stabilité et une bonne biodisponibilité. En tant qu’acide aminé semi-essentiel, la L-cystéine peut en principe être synthétisée par l’organisme. Cette substance est un composant important de nombreuses protéines. Par ailleurs, l’organisme a besoin de N-acétylcystéine pour produire l’importante substance antioxydante endogène glutathion. La NAC est aussi un précurseur de la synthèse de la taurine et du coenzyme A. La première participe au développement du système nerveux et des cellules visuelles ainsi qu’à la fonction cardiaque, tandis que le coenzyme A est principalement nécessaire à la production d’énergie dans les cellules.
Dans le foie, la NAC est convertie en L-cystéine, qui est ensuite disponible pour divers processus métaboliques. Outre la L-méthionine, la L-cystéine est le seul des 21 acides aminés protéinogènes qui contient du soufre. L’atome de soufre présent dans la NAC confère à la L-cystéine une structure biochimique particulière. Celle-ci lui permet, par exemple, de réagir avec le groupe thiol d’une cystéine d’une autre protéine pour former des ponts disulfure. Ces ponts renforcent la résistance et la fonctionnalité de diverses protéines de l’organisme. Cela inclut également la protéine de structure kératine, présente chez l’humain notamment dans les cheveux et les ongles. En tant qu’acide aminé contenant du soufre, la L-cystéine est indispensable à la formation de la kératine et donc essentielle à la santé des cheveux et à la résistance des ongles.
Principales actions et indications de la NAC
Figure 2 : En raison de ses nombreuses propriétés favorables à la santé, la NAC est utilisée pour de nombreux troubles tels que les maladies pulmonaires ou les infections des voies respiratoires.
La NAC présente un large spectre d’action. Entre autres, cet acide aminé agit comme antioxydant, mucolytique et anti-inflammatoire.[1] Les maladies respiratoires, les affections du système nerveux central (par ex. dépressions et dépendances), ainsi que les maladies pulmonaires et cardiovasculaires figurent parmi les principales indications médicales.[2] Vous trouverez ci‑dessous quelques-unes des actions et utilisations les plus importantes de la N-acétylcystéine.
Action antioxydante
La NAC présente elle-même de fortes propriétés antioxydantes, qui peuvent aider à neutraliser les radicaux libres dans l’organisme et à protéger les cellules contre le stress oxydatif.[3] Parallèlement, elle agit comme antioxydant indirect : la L-cystéine qu’elle apporte, hautement biodisponible, est un élément central pour la synthèse d’autres antioxydants dans l’organisme, notamment la taurine et le glutathion. Le glutathion est considéré comme le principal antioxydant intracellulaire. Ce tripeptide est composé de trois acides aminés : glycine, acide glutamique et L-cystéine. Sans disponibilité suffisante en L-cystéine, l’organisme ne peut pas produire assez de glutathion. Le « maître antioxydant » est cependant essentiel à de nombreux processus métaboliques. Entre autres, le glutathion peut contribuer à réduire les inflammations liées aux radicaux libres et prévenir les lésions cellulaires et tissulaires. Plusieurs études ont également montré qu’un niveau adéquat de glutathion peut améliorer le bien‑être général et la qualité de vie.[4] En tant que précurseur direct du glutathion, la NAC participe de manière significative aux effets positifs mentionnés.
Renforcement du système immunitaire
En tant qu’antioxydant, anti‑inflammatoire et précurseur du glutathion, la NAC contribue de manière importante au soutien du système immunitaire. De plus, cet acide aminé exerce une influence directe sur certaines cellules immunitaires, les granulocytes. Ceux-ci sont produits dans la moelle osseuse et font partie du système immunitaire inné. Les granulocytes représentent une grande partie des globules blancs et leur rôle principal consiste à combattre bactéries, parasites et champignons, processus dans lequel la NAC participe activement.
Plusieurs études suggèrent qu’une supplémentation en NAC peut améliorer la fonction immunitaire ou la restaurer chez des personnes présentant une immunodéficience. Cet aspect a souvent été étudié chez des personnes atteintes du virus de l’immunodéficience humaine (VIH). Dans plusieurs travaux, une supplémentation en NAC chez des patients VIH a été associée à une augmentation significative de la fonction immunitaire, accompagnée d’une quasi‑restauration des cellules tueuses naturelles.
[5]Santé des voies respiratoires et des poumons
Dans les maladies des voies respiratoires, la NAC agit comme mucolytique, aidant à fluidifier les sécrétions et à faciliter l’expectoration. Les propriétés antioxydantes de la NAC et du glutathion peuvent également contribuer à soulager les symptômes du rhume. En outre, de nombreux chercheurs voient un fort potentiel d’utilisation de la NAC dans le traitement de la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO).[6] La BPCO est une maladie progressive et actuellement incurable, caractérisée par un rétrécissement et une inflammation des voies respiratoires. Les préparations contenant de la NAC peuvent améliorer des symptômes de la BPCO tels que la toux et l’essoufflement, ainsi que la fonction pulmonaire globale des patients atteints de BPCO.[7]
Santé hépatique et détoxification
Le foie contient la concentration la plus élevée de glutathion de tous les organes du corps humain. Le glutathion est nécessaire pour convertir par des processus chimiques des substances non éliminables en formes éliminables. En tant que constituant du glutathion, la NAC peut soutenir le foie dans sa fonction cruciale de détoxification. La NAC est également efficace dans le cadre du traitement des intoxications au paracétamol. En cas de prise excessive de ce médicament ou d’intoxication au paracétamol, les réserves de glutathion hépatique sont souvent rapidement épuisées. L’administration intraveineuse de NAC peut prévenir ou réduire les lésions du foie et des reins consécutives à une intoxication au paracétamol.[8]
Santé mentale
L’utilisation de la NAC dans les troubles psychiatriques fait l’objet de débats au sein de la communauté scientifique. Certains chercheurs supposent que la NAC, par son effet sur le métabolisme du glutamate et ses propriétés antioxydantes, pourrait avoir des effets bénéfiques dans diverses maladies neurologiques et psychiatriques. Bien que des études précliniques aient donné des résultats prometteurs, des essais cliniques de plus grande envergure sont nécessaires pour étudier les effets potentiels de la NAC sur la santé mentale.[9]
La NAC se trouve-t-elle naturellement dans les aliments ?
La NAC ou son précurseur la cystéine sont rarement présents en quantités significatives dans les aliments. Parmi les aliments d’origine animale contenant de la cystéine figurent les viandes (par ex. rognons de porc, foie de veau, lard), les poissons (par ex. morue, calmar), ainsi que les œufs et divers produits laitiers. De bonnes sources végétales de cystéine sont les graines de moutarde, les noix (noix), les asperges et le sésame. Toutefois, la NAC ou la cystéine sont présents en quantités relativement faibles dans ces aliments. Par ailleurs, à partir de l’âge moyen, l’organisme devient de moins en moins capable de synthétiser suffisamment de glutathion — l’antioxydant formé à partir de la cystéine. Le stress ou une alimentation déséquilibrée peuvent aussi augmenter les besoins cellulaires en glutathion. Pour garantir un apport suffisant en NAC et en glutathion, il peut donc être utile de recourir à un complément alimentaire approprié.
Compléments alimentaires à base de NAC : conseils et critères de sélection
Figure 3 : Lors du choix d’un produit à base de NAC, faites particulièrement attention à la pureté des ingrédients et à un dosage approprié.
La N-acétylcystéine se présente sous la forme d’une poudre cristalline blanche, légèrement soluble dans l’eau. Par conséquent, la NAC est généralement prise comme complément alimentaire par voie orale sous forme de gélules, de poudre, de comprimés effervescents ou de pastilles à sucer. On trouve également sur le marché des préparations à base de L-cystéine, souvent proposées à moindre coût que les produits contenant de la NAC. Cependant, la NAC est la source de L-cystéine nettement plus stable et donc mieux biodisponible. De plus, avant d’acheter un produit particulier, vérifiez la posologie de NAC et l’absence d’additifs superflus. Les gélules végétaliennes de N-acétylcystéine d'Unimedica contiennent 250 milligrammes de N-acétylcystéine par gélule, obtenue de manière naturelle par fermentation végétale.
Prise et dosage des préparations à base de NAC
Le dosage optimal de la NAC dépend de nombreux facteurs, parmi lesquels l’état de santé, l’âge, le poids corporel et l’objectif de la prise. Pour assurer un apport en L-cystéine — par exemple pour favoriser la synthèse du glutathion — une dose journalière de 250 milligrammes peut suffire. Pour des usages thérapeutiques, comme le traitement d’infections respiratoires ou de maladies pulmonaires, des quantités nettement plus élevées peuvent être nécessaires. Il est conseillé de demander l’avis de votre médecin avant de commencer la prise d’un préparat à base de NAC afin de déterminer le dosage approprié.
Les gélules de N-acétylcystéine doivent normalement être prises une à deux fois par jour avec une quantité suffisante de liquide. Il est recommandé de les prendre entre les repas. Étant donné que la prise prolongée de préparations à base de NAC a été peu étudiée jusqu’à présent, la NAC ne devrait être utilisée sur une longue période qu’après consultation médicale.
Effets indésirables et contre‑indications de la N-acétylcystéine
À des dosages usuels, la NAC est considérée comme sûre et bien tolérée. En cas de surdosage, des troubles gastro-intestinaux tels que nausées, brûlures d’estomac ou diarrhée peuvent survenir. Des réactions allergiques à la NAC sont également possibles, bien que rares. Étant donné que la coagulation sanguine et l’action de l’insuline peuvent être influencées par la NAC, les personnes diabétiques ainsi que celles prenant des anticoagulants ne devraient consommer de la NAC que sur recommandation médicale. Il en va de même pour les femmes enceintes et allaitantes. Les personnes prenant parallèlement des antibiotiques ou des médicaments antitussifs devraient également consulter un médecin avant d’utiliser un produit à base de NAC.
[1] Gillissen A. Grundlagen der antiinflammatorischen Wirkung von N-Acetylcystein und dessen therapeutische Einsatzmöglichkeiten [Anti-inflammatory efficacy of N-acetylcysteine and therapeutic usefulness]. Pneumologie. 2011 Sep. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/21761386/.
[2] Raghu G, Berk M, Campochiaro PA, Jaeschke H, Marenzi G, Richeldi L, Wen FQ, Nicoletti F, Calverley PMA. The Multifaceted Therapeutic Role of N-Acetylcysteine (NAC) in Disorders Characterized by Oxidative Stress. Curr Neuropharmacol. 2021. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/33380301/.
[3] Mokhtari V, Afsharian P, Shahhoseini M, Kalantar SM, Moini A. A Review on Various Uses of N-Acetyl Cysteine. Cell J. 2017 Apr-Jun. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/28367412/.
[4] Atkuri KR, Mantovani JJ, Herzenberg LA, Herzenberg LA. N-Acetylcysteine--a safe antidote for cysteine/glutathione deficiency. Curr Opin Pharmacol. 2007 Aug. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/17602868/.
[5] Dröge W, Breitkreutz R. Glutathione and immune function. Proc Nutr Soc. 2000 Nov. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/11115795/.
[6] Sadowska AM, Manuel-Y-Keenoy B, De Backer WA. Antioxidant and anti-inflammatory efficacy of NAC in the treatment of COPD: discordant in vitro and in vivo dose-effects: a review. Pulm Pharmacol Ther. 2007. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/16458553/.
[7] Dekhuijzen PN, van Beurden WJ. The role for N-acetylcysteine in the management of COPD. Int J Chron Obstruct Pulmon Dis. 2006. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC2706612/.
[8] Schwalfenberg GK. N-Acetylcysteine: A Review of Clinical Usefulness (an Old Drug with New Tricks). J Nutr Metab. 2021 Jun 9. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/34221501/.
[9] Smaga I, Frankowska M, Filip M. N-acetylcysteine as a new prominent approach for treating psychiatric disorders. Br J Pharmacol. 2021 Jul. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/33760228/.
Figure 1 : Corona Borealis Studio/shutterstock.com; Figure 2 : mi_viri/shutterstock.com; Figure 3 : Dirk Canzler/shutterstock.com
13.02.2025
